Cadiz – Wciąż w południowej części Hiszpanii znajdują się wyrwane skrzydła ptaków. W jednym z parków narodowych na południu kraju badacze z Uniwersytetu Aarhus (Dania) we współpracy z hiszpańskimi kolegami po raz pierwszy potwierdzili to, co od 25 lat było podejrzewane: największy w Europie nietoperz, olbrzymi trzmiel nocny, poluje nocą na ptaki śpiewające i pożera je jeszcze w locie. Zdumiewające wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie „Science”.

Co roku miliardy ptaków wędrują na południe w kierunku zimowisk, aby po pół roku powrócić na północ.

Aby uniknąć licznych drapieżników podczas niebezpiecznej wędrówki, wiele ptaków woli latać nocą. Badacze jednak wykazali, że ciemność nie zapewnia im pełnego bezpieczeństwa – złapali więc wielkie nocne sokoły i wyposażili je w małe plecaki.

Dzięki tym tak zwanym biologgerom naukowcy zbierali dane o położeniu, wysokości, przyspieszeniu i dźwiękach pochodzących zarówno od nietoperzy, jak i z ich otoczenia.

Analiza wyników wykazała, że wielkie nocne sokoły nocą wznoszą się na wysokość nawet do 1200 metrów, emitują ultradźwiękowy sygnał i odbierają jego echo, podobnie jak radar, uszami, aby określić pozycję ofiary. Następnie w szybkim nurkowaniu atakują ją z góry.

W jednym z przypadków ofiarę, na podstawie panikujących krzyków, udało się jednoznacznie zidentyfikować jako koszarę. Po krótkiej, choć beznadziejnej walce nastąpiło 23‑minutowe żucie, podczas którego nietoperz dalej leciał nisko nad ziemią.

Na ziemi znalezione skrzydła ptaka wykazywały prawie identyczne złamania w tych samych miejscach. W połączeniu ze śladami DNA wykrytymi na piórach, badacze są przekonani, że nietoperze najpierw odrywają skrzydła silnym ugryzieniem, aby zmniejszyć opór powietrza ofiary.

„Są trzy gatunki nietoperzy, o których wiadomo, że polują na ptaki, ale jak i kiedy to robią, pozostawało dotąd w dużej mierze nieznane” – wyjaśnia autorka badania dr Laura Stidsholt.

Ponieważ nietoperze żywią się głównie owadami i płazami, naukowcy nie uważają populacji ptaków śpiewających za zagrożone: „Musimy zadbać o ochronę zarówno ptaków wędrownych, jak i ich drapieżników” – mówi prof. Christian Voigt z Instytutu Leibniza ds. Badań nad Zwierzętami i Przyrodą w Berlinie .

Dla zagrożonych wyginięciem olbrzymich nocnych motyli oznacza to szczególnie zachowanie naturalnych lasów ze starymi drzewami, bogatymi w jaskinie.