Isla Floreana (Ekwador) – Po raz pierwszy od ponad 180 lat na wyspie Floreana w słynnym archipelagu Galapagos znów pojawiają się gigantyczne żółwie. 158 młodych osobników zostało właśnie uroczysto wypuszczonych na wolność – kamień milowy w międzynarodowej ochronie gatunków.

Żółw olbrzymi z Floreany był uznawany za wymarły od XIX wieku. Łowcy wielorybów wtedy masowo przewozili zwierzęta na pokład swoich statków jako żywy prowiant, jak relacjonuje Jocotoco.

Pozostała wtedy wyspa bez swojego niegdyś charakterystycznego symbolu. Pokolenia dorastały, nie widząc nigdy żółwia olbrzymiego w naturalnym środowisku.

Jednak na początku XXI wieku naukowe odkrycie wywołało sensację: na wulkanie Wolf na wyspie Isabela znaleziono zwierzęta noszące genetyczne ślady pierwotnej linii z Floreany. Naukowcy uruchomili wówczas skomplikowany program hodowli.

Cel: wyhodować potomstwo, które genetycznie będzie jak najbliżej wymarłego pierwowzoru. Teraz nadszedł moment: ich potomkowie wrócili do dawnego domu.

Spektakularny powrót jest częścią dotychczas największego projektu przywracania archipelagu.

Pod kierownictwem Dyrekcji Parku Narodowego Galapagos, od ponad 15 lat nad tym celem pracują m.in. Fundación Jocotoco, Charles Darwin Foundation oraz Island Conservation.

Nawet około 160 mieszkańców Floreany aktywnie uczestniczyło, od warsztatów po działania zabezpieczające.

Olbrzymie żółwie są tak zwanymi gatunkami kluczowymi. Rozprzestrzeniają nasiona, utrzymują otwartą strukturę krajobrazu i tworzą siedliska dla innych zwierząt.

Ich powrót ma przywrócić równowagę ekologiczną i w dłuższej perspektywie wzmocnić zarówno przybrzeżne, jak i morskie ekosystemy.